味の素の「うま味」から絶縁材へ　プロセスイノベーションに活路 – 日経クロストレンド連載

ネットやモバイルと同等、あるいはそれ以上の革新をもたらす技術として生成AI（人工知能）が広がりつつある。急激な変化の時代が続く中、トップ経営者や専門家は何を目指していくのか。AIビジネスデザイナーの石角友愛氏がトップ経営者や専門家と、具体的かつグローバルな議論を展開する。今回は味の素副社長の白神浩氏を迎え、同社が取り組んでいる事業モデル変革や半導体用の絶縁材「味の素ビルドアップフィルム（ABF）」成功の背景などについて議論した。（対談は2023年5月17日）

アミノサイエンスの事業モデル変革に成功

石角友愛氏（以下、石角）　白神さんは副社長で、CIO（Chief Innovation Officer、チーフ・イノベーション・オフィサー）、研究開発統括を務めていらっしゃいます。工学博士でもあり、研究開発に深い関わりをお持ちの印象がありますが、社内でどういったキャリアを歩んでこられたのか、簡単に教えてください。

白神浩氏（以下、白神）　入社以来、アミノサイエンス系の事業を中心に携わってきました。味の素というと一般的には食品会社というイメージを持たれますが、1908年にアミノ酸の一種であるグルタミン酸ナトリウムという「うま味」成分が発見されて以降、ずっとアミノ酸と共に歩んできた会社です。現在は食品とアミノサイエンスを事業の柱としています。私は医薬部門や海外子会社の経営などを経て、現在は研究開発から事業モデル変革、ベンチャー投資、M＆A（合併・買収）などを担当しています。

石角　2021年にイノベーションをリードするCIOに就任されましたが、どういった経緯があったのでしょうか。

白神　10年ごろからコモディティー（汎用）化していたアミノサイエンス事業を高付加価値事業に転換するというイノベーションに取り組んできました。そこで一定の成果を出すことができたことで、味の素全体の事業変革を担うようになったのです。

石角　そのイノベーションの内容をぜひお聞きしたいですね。層間絶縁材「味の素ビルドアップフィルム（ABF）」は、CPU（中央演算処理装置）など高性能半導体の絶縁材として世界でもかなりのシェアを占めています。ABFもそのイノベーションの過程で誕生した製品なのでしょうか。

白神　実はABFは、それ以前の事業変革で生まれているんです。開発経緯を説明しますと、うま味成分であるグルタミン酸ナトリウムは、現在でこそ発酵法で製造していますが、かつては抽出法と呼ばれる方法でした。その際に生成される副産物の有効活用を模索する中で、1970年代にファインケミカル事業が立ち上がりました。そこで難燃剤や接着剤などの機能性樹脂を開発しました。さらなる事業の高付加価値化を図る中でABFが誕生し、99年に発売されたのです。

石角　50年も前の研究から始まり、今まさに花開いているのですね。それほど歴史があるとは知りませんでした。

半導体の絶縁材が世界的ヒット

石角　ABFは利益率が高く、半導体電子材料事業が好調と聞いています。新型コロナウイルス禍やウクライナ情勢などによる世界的な半導体不足が大きく影響しているとは思いますが、ここまでの収益事業に発展するとは、想定していなかったのではないでしょうか。

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